El habla como señal: qué dice la investigación sobre la voz y el deterioro cognitivo

Cuando pensamos en demencia, pensamos en la memoria. Pero el lenguaje también cambia, y a veces antes de que el olvido sea evidente: más pausas, más "esto", "la cosa esa", frases que se cortan, un vocabulario más simple. La investigación lleva años preguntándose si esos cambios se pueden medir.

Lo que encontraron los estudios

Describir una imagen. En 2016, un equipo de la Universidad de Toronto analizó grabaciones de personas describiendo una misma lámina. Eran 167 personas con un diagnóstico de Alzheimer posible o probable (240 descripciones) y 97 personas sin él (233 descripciones). Con medidas del lenguaje y de la voz, un programa distinguió a unos de otros con más de un 81 % de acierto.

Anticipar la evolución. En 2024, investigadores de la Universidad de Boston usaron grabaciones de entrevistas del estudio Framingham de 166 personas con deterioro cognitivo leve. Combinando lo que decían con la edad, el sexo y la escolaridad, su modelo anticipó con un 78,5 % de acierto quiénes avanzarían a Alzheimer en los seis años siguientes.

Por qué todavía no sirve para diagnosticar

• Son tareas de laboratorio: describir una lámina o responder una entrevista, no la conversación de todos los días.
• Son pocas personas, casi todas de habla inglesa. Ninguno de estos estudios se hizo en español de Chile.
• Un 80 % de acierto es prometedor, pero también significa equivocarse con una de cada cinco personas.
• El habla cambia por muchas razones: oír mal, estar cansado, triste o con un remedio nuevo. Un cambio no es un diagnóstico.

Lo que sí se puede hacer

La Comisión de The Lancet sobre demencia identificó en 2024 14 factores de riesgo modificables. Estimó que, si se eliminaran todos, se podría prevenir o retrasar cerca del 45 % de los casos. Es una estimación teórica para la población, no una promesa para cada persona. Entre esos factores están la pérdida de audición sin tratar y el aislamiento social: escuchar bien y conversar seguido importan.

Dónde entra Memo

Memo está en desarrollo e investiga cómo seguir algunas de estas señales, como las pausas, la fluidez y el vocabulario, a lo largo del tiempo. Compara a cada persona con ella misma, no con otras. No diagnostica demencia ni reemplaza una evaluación. Si notas cambios en cómo habla tu familiar, lo indicado es conversarlo con su equipo de salud.

Fuentes: Fraser, Meltzer y Rudzicz, Journal of Alzheimer's Disease, 2016 · Amini y colaboradores, Alzheimer's & Dementia, 2024 · Livingston y colaboradores, Comisión de The Lancet sobre demencia, 2024